科学は何を言っているのでしょうか？ 意図的なディルビット流出から学んだ教訓

科学は何を言っているのでしょうか？ は、現在五大湖に寄稿しているシャロン・オーストフックが、私たちの愛する五大湖とその流域の波の下と上で何が起こっているのかについて科学が私たちに何を教えてくれるのかを探求する毎月のコラムです。

2010年7月26日、ミシガン州マーシャルのタルマッジ・クリーク沿いに住む人々は、鋭い不快な臭いで目覚めました。 小川に鼻を追いかけた人々は、環境の恐怖を目撃しました。

水は黒く輝いて流れ、亀や水鳥を悪臭のするべとべたで覆い、岸辺の草や茂みを緑から油っぽい黒に変えました。

煙を吸い込むと人々は目が潤み、喉が焼けるようになり、頭痛や胃の調子が悪くなった人もいた。 彼らはすぐに発見したが、前夜から近くの石油パイプラインの破裂からディルビットが流出していた。

五大湖の住民は今では、あの夜に何が起こったのかをよく知っています。 パイプラインを所有するカルガリーに本拠を置くエンブリッジ社は、問題が発生していることにすぐには気づかなかった。 技術者がパイプラインのバルブを閉めた時点で、推定320万リットル（84万3,000ガロン）がタルマッジ・クリークに漏れ、そこから近くのカラマズー川に流れ込んでいた。

石油はミシガン湖までは到達しなかったものの、約65キロメートル（40マイル）の水路を汚染し、米国史上最大の内陸石油流出の一つとなった。

当然のことながら、浄化の取り組みが優先され、この頼まれもしない現実世界の実験の研究が開始されるまでにはしばらく時間がかかりました。 つまり、最初の数日間、数週間の狂乱した時期にディルビットがどのように行動したかは謎でした。

その後10年ほどの間、淡水生態系でディルビットがどのように反応するかが議論の対象となった。 川と湖の両方に沈みますか？ 壊れるまでどれくらい時間がかかりますか？ そして、これらの分解生成物はディルビットよりも毒性が高いのでしょうか、それとも低いのでしょうか?

五大湖地域を縦横に走るパイプラインと、淡水系と海洋系ではディルビットの挙動が大きく異なるという事実を考えれば、無駄な質問はありません。 淡水での流出が多いという事実にもかかわらず、ほとんどの研究は海底の天然の油の噴出孔から染み出た油を栄養にして分解するためにバクテリアが進化した海洋流出に焦点を当てています。

2018年、科学者のグループはオンタリオ州北西部の実験湖沼地域（ELA）にある淡水湖に意図的にディルビットを流し込み、現在その発見が明らかになり始めており、今後の浄化活動に役立つと期待されている。

もちろん、ディルビットは普通のオイルではありません。 天然アスファルトは超重質原油の一種であり、軽質原油のように流動しません。 ピーナッツバターのように流れます。つまり、実際にはまったく流れません。

パイプラインで輸送できるように、石油をより流動的にする溶剤（軽量炭化水素）で希釈する必要があります。 この希釈ビチューメンの粘度の低い混合物は、略してディルビットとして知られています。

科学者らがディルビットを流出させたELAの現場は、科学研究のために確保された58の小さな湖とその流域で構成されている。 国際持続可能な開発研究所によって運営されており、水生生態系全体に対する人間の影響の評価を専門とする世界で唯一の研究施設です。

オタワ大学の環境毒性学者ジュール・ブレ氏と彼のチームは、それらの湖の一つに一連のリムノコーラル（湖底に固定されたプラスチックのカーテンに取り付けられた直径30フィートの浮き輪）を設置した。 言い換えれば、彼らは巨大な試験管を大量に作成したのです。

次に研究者らは、米国とカナダの両方で実際の流出を再現するために、7 つの異なる量のディルビットをそれらの試験管に注ぎました。 最高線量はカラマズーで見られた油と水の比率を反映していた。

カラマズーの流出事故では、最終的にはディルビットが川に沈むことが判明したが、湖でも同じことが起こるかどうかについては疑問が残った。 ディルビットは、流れによってかき回される浮遊土砂と混ざり合うにつれて密度が高くなるため、川に沈むというのが通説でした。 しかし、湖の水は一般に乱流が少なく、堆積物も少ないため、一部の専門家はディルビットは沈まないだろうと予想していた。